Акихито — старший сын и пятый ребёнок Императора Сёва (Хирохито) и императрицы Нагако. Принц Акихито учился в школе пэров Гакусюин с 1940 по 1952 г. Наряду с традиционным японским наставником императорской семьи С. Коидзуми у принца была также американская воспитательница — Элизабет Грей Вининг, известный автор детских книг, которая помогала принцу в изучении английского языка и западной культуры.
В 1952 г. принц поступил на отделение политики факультета политики и экономики университета Гакусюин, в ноябре этого же года он был официально объявлен наследным крон-принцем.
Ещё будучи студентом и наследным принцем, Акихито в 1953 г. совершил шестимесячную поездку по 14 странам Северной Америки и Западной Европы. Центральной частью этой поездки стал его визит в Лондон как представителя императора Сёва на коронации королевы Елизаветы II.
Университет был успешно окончен в марте 1956 г., а в апреле 1959 г. крон-принц женился на Сёда Митико, старшей дочери Сёда Хидэсабуро, президента крупной мукомольной компании. Тем самым были нарушены многовековые традиции, предписывающие членам императорской семьи выбирать себе жён из девушек исключительно аристократического происхождения.
Сёда Митико родилась в Токио 20 октября 1934 г. Её семья — представители высокообразованной интеллигенции. Два члена этой семьи были награждены орденом «За заслуги в области культуры» — высшей академической наградой, которой император удостаивает выдающихся учёных.Совет Императорского двора, возглавляемый премьер-министром и составленный из представителей императорской семьи, спикеров палаты представителей и палаты советников парламента, Главного судьи Верховного суда и других, единодушно одобрил выбор наследного принца.
Акихито и Митико в их семейной жизни удалось достичь относительной свободы от жёсткости дворцовых традиций. Вместе с женой Акихито изменил уклад жизни в императорской семье. Несмотря на постоянную занятость официальными мероприятиями, они сами воспитывали детей, двух сыновей и дочь, не отдавая их на попечение нянек и камердинеров.
Ещё будучи наследником трона, Акихито совершил официальные визиты в 37 стран мира по приглашению их правительств. Акихито также был почётным председателем XI Тихоокеанского научного конгресса в 1966 г., Универсиады 1967 г. в Токио, выставки ЭКСПО-70 в Осаке. Во время поездок императора Сёва в Европу в 1971 г. и Соединенные Штаты в 1975 г. крон-принц исполнял государственные функции вместо отца.
В сентябре 1988 г. из-за болезни императора Сёва наследный принц Акихито принял на себя ряд государственных обязанностей, включая участие в церемонии открытия сессии парламента.
7 января 1989 г. крон-принц стал Императором Японии, унаследовав трон после смерти отца. С этого дня в Японии начался новый период национального летосчисления (соответствующий периоду императорского правления) — Хэйсэй (). Ритуальная сторона процедуры вступления Акихито на престол включала как государственное мероприятие — коронацию, так и религиозную церемонию Императорского двора — дайдзёсай.
«Император, — как сказано в Конституции Японии, — является символом государства и единства народа, его статус определяется волей народа, которому принадлежит суверенная власть» (ст. 1).
Спустя два дня после вступления на трон, во время первой аудиенции, данной представителям общественности, император дал обещание неукоснительно выполнять свои обязанности. «Я ручаюсь, что буду всегда заодно со своим народом и буду поддерживать Конституцию», — заявил он.
Как и его отец, Император Акихито увлекается биологией и ихтиологией. Уже опубликовано 25 его научных работ по морским бычкам. В 1986 г. он был избран почётным членом Лондонского общества Линнея — международного общества биологов. Кроме того, он интересуется историей. Из видов спорта предпочитает теннис (с будущей женой он познакомился на корте), приносит радость ему и верховая езда.
Её величество любит играть на пианино и арфе. Среди её наиболее любимых видов рукоделия — вышивка и вязание. Кроме того, она испытывает интерес к литературе и цветам.
У императорской четы трое детей: наследный принц Нарухито (23 февраля 1960 г.), принц Акисино (30 ноября 1965 г.), принцесса Саяко (18 апреля 1969 г.).