Джерард — младший из троих малышей в семье. Родился и вырос в городке Пейсли, пригороде Глазго. С 12 лет участвовал в постановках шотландского молодежного театра (Scottish Youth Theatre и Kings Theatre) в Глазго. Но заместо продолжения карьеры актёра закончил Институт Права Глазго с высочайшими оценками и пару лет работал ассистентом адвоката.

Через пару лет Батлер забросил юридическую карьеру и переехал в Лондон, где начал выступать в качестве театрального актёра. Скоро он был приглашен на одну из основных ролей в именитом спектакле «На Игле» (Trainspotting), фанатом которого он был ранее.

Батлер — владелец медали за храбрость, приобретенной за спасение утопающего мальчугана.

Кинодебют Батлера состоялся в 1997 году в кинофильме «Миссис Браун» (Mrs. Brown) c Джуди Денч и Билли Коннолли. В том же году Батлер сыграл эпизодическую роль в кинофильме Бондианы «Завтра не умрёт никогда».

Известность Джерарду принесла роль вождя гуннов Аттилы в одноименном историческом телефильме. В данной роли Батлеру пришлось в первый раз проявить себя как актёру боевика, участвуя в батальных сценах. Опосля фуррора «Аттилы», Батлер начал получать приглашения на роли в больших проектах. А именно, он снялся во 2-ой части киносерии о Ларе Крофт и в боевике «Власть огня».

Одну из самых узнаваемых ролей Джерард сыграл в 2004 году в кинофильме «Призрак Оперы» Джоэля Шумахера, экранизация одноименного мюзикла Эндрю Ллойда Вэббера, получившая наиболее 10-ка премий, в том числе три номинации на «Оскар». Роль Призрака, укрытого под маской, принесла актёру мировую известность. Певческие партии Призрака Батлер исполнял сам, как и другие актёры.

Последующие пару лет Батлер играл в прежнем амплуа старого вояки. Роль Беовульфа в фэнтези-фильме «Беовульф и Грендель», была какой-то из них, но кинофильм не захватил такового фуррора.

Новейшую известность Джерарду принесла роль спартанского царя Леонида в эпическом боевике «300 спартанцев» Зака Снайдера по комиксу Фрэнка Миллера. Для данной роли Батлер набрал вес и был очень загримирован. Его образ царя Леонида интенсивно употреблялся в маркетинговой кампании кинофильма, на постерах и обложках DVD.